Un insulinoma è un tumore del pancreas che è derivato da cellule beta e secerne insulina. Si tratta di una rara forma di un tumore neuroendocrino. La maggior parte degli insulinomi sono benigni, poiché crescono esclusivamente presso la loro origine all’interno del pancreas, ma una minoranza di essi riesce a metastatizzare. Gli insulinomi sono parte del gruppo funzionale PanNET (“funzionale”, perché aumenta la produzione di insulina, “PanNET” come abbreviazione di Pancreatic Neuroendocrine Tumor). Nella classificazione ad opera del Medical Subject Headings, l’insulinoma è l’unico sottotipo di “adenoma delle cellule insulari”.
Le cellule beta secernono insulina in risposta ad aumenti della glicemia. Il conseguente aumento di insulina agisce per abbassare il glucosio nel sangue a livelli normali in cui viene arrestata ulteriormente la secrezione di insulina. Al contrario, la secrezione di insulina da insulinoma non è adeguatamente regolata da glucosio e continuerà a secernere livelli di insulina facendoli cadere oltre il limite del normale.
Di conseguenza, i pazienti presentano sintomi di basso livello di glucosio nel sangue (ipoglicemia), che sono attenuati da una continua assunzione di cibo. La diagnosi di un insulinoma è di solito fatta biochimicamente con basso livello di glucosio nel sangue, l’insulina elevata, proinsulina e livelli di C-peptide e confermata dalla localizzazione del tumore con imaging medicale o angiografia. Il trattamento definitivo è la chirurgia.
I pazienti con insulinoma di solito sviluppano sintomi neuroglicopenici. Questi includono mal di testa ricorrenti, letargia, diplopia, visione offuscata. Si manifestano in particolar modo con l’esercizio fisico o il digiuno. Un’ipoglicemia grave può causare convulsioni, coma e danni neurologici permanenti. I sintomi risultanti dalla risposta catecolaminergica di ipoglicemia (cioè tremori, palpitazioni, tachicardia, sudorazione, fame nervosa, ansia, nausea) non sono così comuni. A volte è visibile un improvviso aumento di peso.
La maggior parte dei pazienti con insulinoma benigno può essere curata con la chirurgia. L’ipoglicemia persistente o ricorrente dopo l’intervento tende a verificarsi nei pazienti con tumori multipli. Circa il 2% dei pazienti sviluppa diabete mellito dopo l’intervento.
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